La reforma de compensación de vuelos de la UE provoca reacciones entre los consumidores

La Unión Europea está contemplando un cambio controvertido en las regulaciones de viajes aéreos que permitiría a las aerolíneas imponer retrasos más largos sin compensar a los pasajeros, lo que ha suscitado la indignación de grupos de defensa del consumidor y ha dividido a los Estados miembros.

Los representantes de los 27 países del bloque están programados para reunirse en Bruselas y deliberar sobre esta propuesta, que los defensores sostienen podría reducir la frecuencia de las cancelaciones de vuelos.

Actualmente, las aerolíneas europeas están obligadas a compensar a los viajeros hasta €600 ($682) por retrasos que superen las tres horas o por cancelaciones realizadas menos de 14 días antes de la salida. Estas regulaciones, establecidas en 2004, son vistas por los partidarios como un triunfo de la defensa de los derechos de los consumidores dentro de la UE.

Sin embargo, las aerolíneas argumentan que estos requisitos de compensación crean una carga financiera significativa, lo que a menudo las lleva a cancelar vuelos en lugar de arriesgarse a incurrir en los costos asociados con los retrasos. "Extender los umbrales de retraso dará a las aerolíneas más tiempo para mover aviones y tripulaciones por Europa para salvar los horarios de vuelo", declaró Airlines for Europe (A4E), un influyente grupo del sector.

Polonia, que actualmente ostenta la presidencia rotativa de la UE, ha reavivado las discusiones sobre la reforma de estas regulaciones, que han estado estancadas desde que una propuesta en 2013 no logró avanzar. Las discusiones iniciales sugirieron aumentar el retraso máximo permitido sin sanciones a cinco horas, según fuentes familiarizadas con el asunto.

Sin embargo, esta propuesta ha encontrado resistencia en varios Estados miembros, incluido Alemania, lo que ha llevado a negociaciones en curso para alcanzar un compromiso. "Los largos retrasos de vuelo son una verdadera molestia. Arruinan el inicio de unas merecidas vacaciones. Interrumpen planes importantes. Cuestan valioso tiempo de vida", comentó Stefanie Hubig, ministra de derechos del consumidor de Alemania. Ella subrayó que Berlín no apoyaría cambios que parecieran alinearse únicamente con los intereses de las aerolíneas, especialmente antes de la temporada de vacaciones.

Aumentar el umbral a cinco horas podría preservar casi el 50 por ciento de los vuelos que actualmente están sujetos a cancelación, según A4E, que representa a grandes aerolíneas como Air France-KLM y Lufthansa. Sin embargo, también privaría a aproximadamente el 75 por ciento de los pasajeros de su derecho a compensación, un punto subrayado por la Organización Europea de Consumidores (BEUC) en una declaración conjunta con otros grupos de defensa. "Este es un paso inaceptable hacia atrás en el nivel actual de protección", afirmaron.

Se proyecta que los retrasos y cancelaciones costarán a las aerolíneas hasta €8.1 mil millones este año, según estimaciones de la Comisión Europea. A pesar de esto, las organizaciones que ayudan a los pasajeros a reclamar compensaciones destacan que solo una pequeña fracción de los viajeros elegibles realmente presenta reclamaciones.

"Para los clientes europeos, este es un cambio desastroso", comentó Tomasz Pawliszyn, director de Airhelp, una empresa que facilita las reclamaciones de compensación. Advirtió que adoptar estos nuevos umbrales podría generar confusión, especialmente dado que regulaciones similares en otras regiones, como Canadá, Turquía y Gran Bretaña, podrían crear discrepancias en los permisos de retraso para las aerolíneas europeas en comparación con sus contrapartes no europeas.

Los cambios propuestos son parte de una iniciativa de reforma más amplia que incluye medidas favorables para los pasajeros, como prohibir que las aerolíneas cobren tarifas por equipaje de mano de tamaño estándar. Sin embargo, algunos legisladores europeos han expresado su descontento, criticando a la presidencia polaca del Consejo Europeo por intentar agilizar el proceso de una manera que limita la participación parlamentaria.

"La primera palabra que me viene a la mente sobre el comportamiento del consejo es chantaje", declaró Andrey Novakov, un legislador del Partido Popular Europeo (EPP). Subrayó la necesidad de una deliberación exhaustiva entre los miembros del parlamento, afirmando que las soluciones efectivas para los pasajeros y las aerolíneas requieren un tiempo adecuado para su consideración.