Un robot communicant pour les personnes atteintes de démence

Mario communique avec des patients souffrant de démence. Ce robot peut leur parler, jouer de la musique et leur fournir les dernières actualités. Comment est-ce possible ? Jusqu'où vont ses capacités ? Pour répondre à ces questions, ses concepteurs sont en train de le tester notamment dans un centre de soins en Irlande.

Ce jour-là, Mario vient rendre visite à Mary. Le contact se fait aussitôt. Le robot aide cette patiente de 83 ans qui souffre de démence sévère à faire travailler sa mémoire pendant un petit moment par exemple, en lui faisant écouter une chanson populaire du temps de sa jeunesse.

"Ces personnes peuvent ne pas se rappeler de ce qu'elles viennent de faire, mais elles peuvent se souvenir des paroles de chansons anciennes, explique Adam Santorelli, ingénieur électrique à l'Université nationale d'Irlande de Galway. C'est beau à voir, ça leur apporte de la joie," se réjouit-il.

Mary parvient à chanter quelques paroles accompagnée par le robot. "Le robot émet de la musique et des lumières, il peut faire plein de choses : il incite les patients à s'exprimer, explique John Coen, soignant au Centre de soins St Brendans. Dès qu'ils le voient, ils sont étonnés de voir ce qu'il est capable de faire,"souligne-t-il.

Adapté aux patients

On peut prévenir et atténuer les effets de la démence en agissant sur la perception de soi et la stimulation cérébrale. C'est justement ce que fait Mario après avoir subi quelques adaptations.

"Choisir de lui faire jouer de la musique ou sélectionner un genre musical, c'est souvent très difficile pour les personnes atteintes de démence, précise Adam Santorelli avant d'ajouter : Au départ, on se disait que c'était quelque chose de très simple, mais quand on a fait les premiers tests, on s'est rendu compte que c'était trop compliqué. On a fait machine arrière, on a demandé aux ingénieurs développeurs de modifier ces options et de rendre le robot plus simple à utiliser pour les personnes souffrant de démence," raconte-t-il.

Développé dans le cadre d'un projet de recherche européen, Mario a été testé auprès de dizaines de patients en Angleterre, en Italie et ici en Irlande. Des O'Doherty qui est atteint de démence moyenne commence à se familiariser avec le robot : "Par exemple, je n'arrive pas à me rappeler de l'heure qu'il est, à quelle heure je dois prendre mon petit-déjeuner, quand je dois aller aux toilettes, confie-t-il avant d'ajouter : Cette machine me permettra de m'en souvenir et elle pourra - j'espère - me donner des informations pour que je puisse faire ce que je veux faire."