WhatsApp beëindigt hackcampagne gericht op journalisten en activisten met spyware

WhatsApp heeft bekendgemaakt dat het een hackcampagne heeft stopgezet die gericht was op ongeveer 90 gebruikers, waaronder journalisten en leden van het maatschappelijk middenveld. Volgens een woordvoerder van WhatsApp was de aanval gelinkt aan het Israëlische spywarebedrijf Paragon, dat in december vorig jaar werd overgenomen door het Amerikaanse investeringsbedrijf AE Industrial.

WhatsApp-woordvoerder Zaid Al-Sawah zei: "We hebben rechtstreeks contact opgenomen met degenen die volgens ons zijn getroffen. Dit incident illustreert eens te meer de noodzaak om spywarebedrijven ter verantwoording te roepen voor hun illegale acties. WhatsApp blijft het recht van zijn gebruikers om privé te communiceren beschermen. »

Volgens WhatsApp gebruikten de hackers schadelijke PDF-bestanden die via WhatsApp-groepen werden verzonden om de apparaten van slachtoffers te infecteren. Het platform heeft een beveiligingsupdate uitgebracht om deze aanvalsmethode tegen te gaan.

John Scott Railton, een senior onderzoeker bij Citizen Lab, een organisatie die al jarenlang onderzoek doet naar bewakingsbedrijven en hun misstanden, zei dat zijn team dezelfde hackcampagne ontdekte en het onderzoek voortzet.

WhatsApp meldde ook dat de aanval in december plaatsvond en dat er een juridische waarschuwing naar Paragon was gestuurd om de activiteiten te staken.

Dit is de eerste publieke link tussen Paragon en een hackcampagne die gericht is op journalisten en leden van het maatschappelijk middenveld. Paragon werd opgericht in 2019 en hield zich op de achtergrond. Het bedrijf wilde de schandalen vermijden die andere bedrijven, zoals Intellexa en NSO Group, teisterden en die het slachtoffer zijn geworden van sancties van de Amerikaanse overheid.

Volgens onthullingen van het tijdschrift Wired tekende Paragon afgelopen september via zijn Amerikaanse dochteronderneming een contract met de Amerikaanse douane- en grensbeschermingsdienst ICE. Volgens de krant The New Yorker heeft Paragon na een audit aangetoond dat het maatregelen heeft genomen om te voorkomen dat buitenlandse klanten Amerikaanse burgers bespioneren.

Tot op heden zijn de identiteiten van de doelwitten van de door WhatsApp onthulde hackcampagne niet bekendgemaakt.