Stafchef Zelensky neemt ontslag na huiszoeking in corruptieonderzoek
Andriy Jermak, de invloedrijke stafchef van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, trad vrijdag af, slechts enkele uren nadat anticorruptieagenten zijn huis hadden doorzocht. Dit verergerde de politieke crisis die was ontstaan door een onderzoek naar corruptie op hoog niveau.
Zelensky bevestigde het ontslag in een videotoespraak laat op de avond en zei dat hij zaterdag een opvolger zou kiezen. Het vertrek van Jermak volgt op een uitgebreid onderzoek dat de publieke woede heeft aangewakkerd en de anticorruptie-reputatie van de regering opnieuw onder de loep heeft genomen.
"Rusland wil heel graag dat Oekraïne fouten maakt", zei Zelensky. "Wij zullen geen fouten maken. Ons werk gaat door."
De 54-jarige Jermak is al lange tijd een van de naaste vertrouwelingen van de president, al sinds Zelensky's televisiecarrière en zijn campagne als outsider voor het presidentschap in 2019. Hij speelde een centrale rol in de door de VS gesteunde onderhandelingen die gericht waren op het bereiken van een vredesakkoord met Rusland.
Hoewel hij niet als verdachte werd genoemd, kreeg Yermak te maken met toenemende oproepen van oppositieleden en enkele leden van Zelensky's eigen partij om hem te verwijderen, nadat rechercheurs vrijdag zijn appartement hadden doorzocht. Hij bevestigde de doorzoeking en zei dat hij volledig meewerkte.
Het Oekraïense Nationale Bureau voor Corruptiebestrijding en het Gespecialiseerde Openbaar Ministerie voor Corruptiebestrijding verklaarden dat de operatie wettelijk was toegestaan en gekoppeld aan een lopend onderzoek. Eerder deze maand onthulden de instanties een grootschalig onderzoek naar een vermeende smeergeldregeling van $ 100 miljoen bij het staatsbedrijf voor kernenergie, waarbij voormalige hoge functionarissen en een voormalige zakenpartner van Zelensky betrokken waren.
De oppositiepartij Europese Solidariteit eiste het ontslag van Yermak en zijn verwijdering uit het onderhandelingsteam, met het argument dat Oekraïnes streven naar vrede "niet kan afhangen van de kwetsbaarheid en de bezoedelde reputatie van politici die betrokken zijn bij een corruptieschandaal."
De politieke onrust neemt toe naarmate Russische troepen oprukken langs verschillende delen van de frontlinie. Moskou beweert dat zijn troepen Pokrovsk naderen, wat hun grootste territoriale winst in bijna twee jaar zou betekenen.
Donderdag zei de Russische president Vladimir Poetin dat een uitgelekt Amerikaans vredesvoorstel van 28 punten zou kunnen dienen als "basis voor toekomstige overeenkomsten", maar hij hield vol dat Kiev zich moest terugtrekken uit de oostelijke regio's die het nog steeds controleert voordat Moskou zijn militaire operaties staakt. Jermak, die eerder deze week met The Atlantic sprak, verwierp het idee ronduit: "Niemand mag erop rekenen dat we grondgebied opgeven."
Het bestrijden van corruptie blijft centraal staan in Oekraïnes poging om lid te worden van de Europese Unie – een prioriteit voor de regering van Zelensky, die het land wil distantiëren van de invloed van Moskou. De Europese Commissie zei de ontwikkelingen "nauwlettend" te volgen.
De Oekraïense anticorruptie-organisaties, die de afgelopen jaren zijn versterkt, hebben hun activiteiten tijdens de oorlog uitgebreid, ondanks de druk van gevestigde belangen. Zelensky verzwakte vorig jaar kortstondig hun onafhankelijkheid, maar keerde daarna terug na publieke verontwaardiging en kritiek van westerse partners.