Amazon en Google investeren in kernenergie om datacenters van schone energie te voorzien

Amazon zei vandaag dat het investeert in kleine kernreactoren, slechts twee dagen na een soortgelijke aankondiging van Google, aangezien beide techgiganten op zoek zijn naar nieuwe bronnen van koolstofvrije elektriciteit om te voldoen aan de stijgende vraag van datacenters en kunstmatige intelligentie.

De plannen komen nadat de eigenaar van de gesloten kerncentrale Three Mile Island vorige maand zei dat hij van plan is de reactor opnieuw op te starten, zodat techgigant Microsoft de stroom kan kopen om zijn datacenters van stroom te voorzien. Alle drie de bedrijven hebben geïnvesteerd in zonne- en windtechnologieën, die elektriciteit opwekken zonder broeikasgassen te produceren. Nu zeggen ze dat ze verder moeten zoeken naar schone elektriciteit om zowel aan de vraag als aan hun eigen toezeggingen om emissies te verminderen te voldoen.

Kernenergie is een klimaatoplossing omdat de reactoren geen broeikasgassen uitstoten die de planeet opwarmen, zoals energiecentrales die fossiele brandstoffen verbranden, zoals olie, steenkool en gas. De vraag naar elektriciteit neemt wereldwijd toe naarmate gebouwen en voertuigen worden geëlektrificeerd. Mensen gebruikten vorig jaar meer elektriciteit dan ooit, wat druk legde op elektriciteitsnetten over de hele wereld. Een groot deel van de vraag komt ook van datacenters en kunstmatige intelligentie.

Het Internationaal Energieagentschap voorspelt dat het totale elektriciteitsverbruik van datacenters in 2026 meer dan 1.000 terawattuur kan bedragen, meer dan een verdubbeling ten opzichte van 2022. Schattingen suggereren dat één terawattuur 70.000 huizen een jaar lang van stroom kan voorzien.

"AI zorgt voor een aanzienlijke toename van het aantal datacenters en de stroom die nodig is op het net", vertelde Kevin Miller, vice-president van wereldwijde datacenters bij Amazon Web Services, aan The Associated Press, en voegde toe: "Wij beschouwen geavanceerde nieuwe nucleaire capaciteit als echt belangrijk en essentieel."

De Verenigde Staten streven naar kleine modulaire reactoren, een type kernreactor dat ongeveer een derde van de hoeveelheid stroom van een traditionele reactor kan genereren. Ontwikkelaars zeggen dat kleine reactoren sneller en goedkoper gebouwd zullen worden dan grote energiereactoren, en dat ze kunnen worden opgeschaald om te voldoen aan de behoeften van een bepaalde locatie. Ze streven ernaar om begin jaren 2030 met het opwekken van elektriciteit te beginnen, als de Nuclear Regulatory Commission toestemming geeft om hun ontwerpen te bouwen en te exploiteren en de technologie succesvol is.

Als er geen nieuwe, schone stroom wordt toegevoegd terwijl datacenters worden ontwikkeld, loopt de VS het risico om "het net te verbruinen" of meer stroom op te nemen die niet uit schone bronnen is gemaakt, aldus Kathryn Huff, een voormalig Amerikaans assistent-secretaris voor kernenergie die nu universitair hoofddocent is aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign.

De reactoren zijn momenteel in ontwikkeling, en er is er nog geen die stroom levert aan het elektriciteitsnet in de VS. Grote investeerders kunnen helpen dat te veranderen, en deze aankondigingen zouden het "omslagpunt" kunnen zijn dat het opschalen van deze technologie echt mogelijk maakt, zei Huff.

Jacopo Buongiorno, hoogleraar nucleaire wetenschap en techniek aan het Massachusetts Institute of Technology, beaamde dat en zei dat de industrie klanten nodig heeft die de betrouwbaarheid en koolstofvrije eigenschappen van kernenergie waarderen en bereid zijn om er in eerste instantie een premie voor te betalen, totdat een aantal van de volgende generatie reactoren is ingezet en de kosten dalen.

Maandag zei Google dat het een contract tekende om kernenergie te kopen van meerdere kleine modulaire reactoren die Kairos Power, een nucleair technologiebedrijf, van plan is te ontwikkelen.