Zuid-Korea: Minstens 24 doden bij reeks bosbranden van zeldzame omvang

Vierentwintig mensen zijn omgekomen bij een reeks bosbranden die tot de ergste in de geschiedenis van Zuid-Korea behoren. De brand veroorzaakte ongekende schade en overtrof alle voorspellingen.

"Er zijn tot nu toe 24 doden gevallen bij de branden en 12 anderen zijn ernstig gewond geraakt", vertelde een functionaris van het ministerie van Binnenlandse Zaken aan AFP. Hij voegde eraan toe dat dit "voorlopige cijfers" waren.

Eerder op de dag stortte een helikopter die was ingezet om de branden in het zuidoosten van het land te bestrijden "woensdag neer in een bergachtig gebied in de provincie Uiseong", vertelde de brandweer van de provincie Gyeongbuk (oost) aan AFP.

De helikopterpiloot, die bij de crash om het leven kwam, is opgenomen in de dodentelling van de autoriteiten die verband houdt met de bosbranden.

Sinds het weekend zijn duizenden brandweerlieden bezig met het bestrijden van meer dan een dozijn branden die al duizenden hectaren hebben verwoest.

De brand verspreidde zich zo snel dat mensen zonder enige bezittingen vluchtten, vertelden bewoners die hun toevlucht hadden gezocht in de gymzaal van de Sinsung Elementary School aan AFP. "De wind was zo sterk", zei Kwon So-han, een 79-jarige inwoner van Andong die vluchtte zodra hij het evacuatiebevel kreeg. "Het vuur kwam van de berg en raakte mijn huis", voegde hij toe. Hij zei dat hij niets kon meenemen.

"Ongekende schade"

De branden hebben "ongekende schade veroorzaakt", aldus waarnemend president Han Duck-soo, die benadrukte dat de branden "zich in een mate uitbreiden die de bestaande voorspellingsmodellen overtreft."

Han verhoogde woensdag het waarschuwingsniveau naar het hoogste niveau en kondigde een "volledige nationale reactie" aan.

Cho Jae-oak, een appelteler, vertelde aan AFP dat hij en zijn vrouw water rond hun huis sproeiden in een wanhopige poging om het te beschermen. "Toen het vuur in de berg woedde, vlogen er vuurballen hierheen", zei hij.

Deze branden, verergerd door het droge en winderige weer, hebben ertoe geleid dat de autoriteiten bijna 23.000 mensen, waaronder duizenden gevangenen, moesten verplaatsen.

De autoriteiten hebben dinsdagavond ook een noodwaarschuwing afgegeven aan de inwoners van het historische dorp Hahoe. Deze populaire toeristische trekpleister, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, werd woensdag nog steeds ernstig bedreigd door brand.

"Kritieke" situatie

Volgens Han zijn er meer dan 17.000 hectare bos afgebrand. De situatie is volgens hem nog steeds "kritiek". Dat is meer dan de 16.000 hectare die in januari in rook opgingen tijdens de zware bosbranden in Los Angeles.

Volgens de interim-president zijn honderden soldaten gemobiliseerd om de vele branden te bestrijden en biedt het Amerikaanse leger helikopterondersteuning vanaf zijn militaire bases in het zuiden van het land.

Deze soldaten zijn een aanvulling op de ruim 6.700 brandweerlieden die al zijn ingezet, waarvan twee vijfde zich in het Uiseong-gebied bevindt, aldus de autoriteiten dinsdag.

In Uiseong werd een van de branden naar verluidt veroorzaakt door iemand die een familiegraf beheerde en per ongeluk de brand stichtte.

Bosbranden kunnen worden aangewakkerd door stijgende temperaturen, frequentere hittegolven en minder neerslag. Dit zijn factoren die verband houden met klimaatverandering.

"De regio heeft te maken met ongewoon droog weer en minder regenval dan gemiddeld", aldus Han Duck-soo. Hij merkte daarbij op dat het zuiden van het land dit jaar door twee keer zoveel branden is getroffen als in 2024.

Vorig jaar was het warmste jaar ooit gemeten in Zuid-Korea, met een gemiddelde jaartemperatuur van 14,5 graden Celsius – twee graden hoger dan het gemiddelde van de voorgaande 30 jaar – aldus de Koreaanse Meteorologische Dienst.