NASA's oudste actieve astronaut keert terug naar de aarde op zijn 70e verjaardag

Taart, cadeaus en een bescheiden familiefeestje zijn misschien wel hoe veel senioren zich hun 70e verjaardag voorstellen.

Maar NASA's oudste actieve astronaut Don Pettit werd zeventig toen hij in een ruimteschip naar de aarde vloog ter afsluiting van een zeven maanden durende missie aan boord van het internationale ruimtestation ISS.

Een Sojoez-capsule met de Amerikaanse en twee Russische kosmonauten landde zondag in Kazachstan, de dag van Pettits mijlpaalverjaardag.

"Vandaag om 04:20 Moskou-tijd (01:20 GMT) landde het Sojoez MS-26 landingsvaartuig met aan boord Aleksej Ovtsjinin, Ivan Vagner en Donald (Don) Pettit nabij de Kazachse stad Zhezkazgan", aldus het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos.

Pettit en zijn bemanningsleden Ovchinin en Vagner brachten 220 dagen in de ruimte door en draaiden 3520 keer om de aarde. Ze voltooiden een reis van 150,6 miljoen kilometer tijdens hun missie.

Het was de vierde ruimtevlucht voor Pettit, die in zijn 29-jarige carrière meer dan 18 maanden in een baan om de aarde heeft doorgebracht.

Het trio landde in een afgelegen gebied ten zuidoosten van Kazachstan, nadat ze zich iets meer dan drie uur eerder van het ruimtestation hadden losgekoppeld.

NASA-beelden van de landing toonden de kleine capsule die met een parachute naar de aarde neerdaalde met de zonsopgang op de achtergrond.

De astronauten staken hun duimen omhoog terwijl reddingswerkers hen van het ruimtevaartuig naar een opblaasbare medische tent droegen.

Hoewel hij er wat versleten uitzag toen hij uit het vaartuig werd gehaald, maakte Pettit het "goed en voldeed hij aan de verwachtingen na terugkeer op aarde", aldus NASA in een verklaring. Vervolgens zou hij naar de Kazachstaanse stad Karaganda vliegen en vervolgens aan boord gaan van een NASA-vliegtuig naar het Johnson Space Center van het ruimtevaartagentschap in Texas.

De astronauten brachten hun tijd door op het internationale ruimtestation ISS en deden onderzoek naar onderwerpen zoals waterzuiveringstechnologie, plantengroei onder verschillende omstandigheden en brandgedrag in microzwaartekracht, aldus NASA.

De zeven maanden durende reis van het trio was iets korter dan de negen maanden die NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams onverwachts vastzaten in het ruimtelaboratorium nadat het ruimtevaartuig dat ze testten technische problemen had en niet geschikt werd geacht om terug naar de aarde te vliegen.

De ruimte is een van de laatste gebieden van samenwerking tussen de VS en Rusland te midden van een bijna volledig verbroken relatie tussen Moskou en Washington vanwege het conflict in Oekraïne.