De twee astronauten die negen maanden lang in het Internationale Ruimtestation zaten, worden dinsdag terug op aarde verwacht.

De twee Amerikaanse astronauten die ruim negen maanden aan boord van het Internationale Ruimtestation zaten, zullen dinsdagavond weer op aarde aankomen, zo maakte NASA bekend. Butch Wilmore en Suni Williams zullen naar verwachting terugkeren met nog een Amerikaanse astronaut en een Russische kosmonaut. Ze gaan aan boord van een SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig, dat sinds zondagochtend aan het ruimtestation is gekoppeld.

Beide verblijven sinds juni in het ruimtelaboratorium. Hun Starliner-capsule, ontwikkeld door Boeing, had tijdens de eerste vlucht last van brandstofstoringen en heliumlekken. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap gaf er de voorkeur aan om het schip leeg terug te sturen uit veiligheidsoverwegingen. Hierdoor moesten de astronauten wachten op het Internationale Ruimtestation, ook al zouden ze daar maar een paar dagen blijven.

NASA kondigde zondagavond in een verklaring aan dat de landing van Crew Dragon gepland staat voor dinsdag om 17:57 uur (21:57 uur GMT). Eerder had ze al aangekondigd dat ze vanaf woensdag zouden terugkeren. "De bijgewerkte terugkeerdoelstelling geeft bemanningsleden van het ruimtestation nog steeds de tijd om hun overdrachtstaken te voltooien", aldus het ruimtevaartagentschap, dat daarbij opmerkte dat "later in de week minder gunstige weersomstandigheden worden verwacht".

Live-retour

NASA-astronaut Nick Hague en zijn collega Alexander Gorbunov van het Russische agentschap Roscosmos zullen hen vergezellen op hun reis. Beelden van de reis worden vanaf maandagavond live uitgezonden terwijl ze zich voorbereiden om het luik te sluiten.

Ondanks de lengte van hun verblijf in de ruimte zullen Butch Wilmore en Suni Williams het Amerikaanse record van astronaut Frank Rubio niet verbreken. Laatstgenoemde leefde in 2023 371 dagen aan boord van het Internationale Ruimtestation, in plaats van de oorspronkelijk geplande zes maanden, vanwege een koelmiddellek aan boord van het Russische ruimtevaartuig dat voor zijn terugkeer gepland stond. Het wereldrecord staat op naam van de Russische kosmonaut Valeri Polyakov, die in 1995 naar de aarde terugkeerde nadat hij 437 opeenvolgende dagen aan boord van het ruimtestation Mir had doorgebracht.