FaceAge: een AI die uw biologische leeftijd kan schatten op basis van een eenvoudige foto

Een kunstmatige intelligentie genaamd FaceAge zou de voorspellende geneeskunde kunnen revolutioneren door de biologische leeftijd van een individu te schatten op basis van een simpele selfie, zo blijkt uit een onderzoek dat donderdag is gepubliceerd in The Lancet Digital Health.

FaceAge is ontwikkeld met behulp van een deep learning-algoritme dat is getraind op bijna 60.000 portretten. Het maakt onderscheid tussen de biologische leeftijd (die van cellen) en de chronologische leeftijd (met andere woorden: de burgerlijke leeftijd). De tool werd getest op meer dan 6.000 kankerpatiënten en toonde aan dat ze biologisch gezien gemiddeld bijna vijf jaar ouder zijn dan hun officiële leeftijd.

Onderzoekers zijn ervan overtuigd dat dit hulpmiddel een waardevolle hulp kan zijn voor artsen, met name in de oncologie, om nauwkeuriger te kunnen beoordelen in hoeverre patiënten zware behandelingen kunnen verdragen. "FaceAge zou kunnen dienen als een biomarker om behandelingskeuzes te sturen", zegt dr. Raymond Mak, oncoloog in het aan Harvard gelieerde Mass General Brigham Hospital.

Kunstmatige intelligentie zou op die manier belangrijke beslissingen kunnen sturen, bijvoorbeeld bij de keuze voor radiotherapie, een hartoperatie of palliatieve zorg, rekening houdend met de werkelijke fysiologische toestand van de patiënt.

In tegenstelling tot dure genetische tests biedt FaceAge een snelle, toegankelijke en niet-invasieve beoordeling. De tool richt zich meer op subtiele veranderingen in de spierspanning van het gezicht dan op zichtbare tekenen van veroudering, zoals grijs haar of kaalheid.

Klinische onderzoeken hebben de effectiviteit van de tool aangetoond: artsen die foto's van terminaal zieke patiënten voorgelegd kregen, zagen hun overlevingskansen aanzienlijk verbeteren dankzij de gegevens van FaceAge.

Hoewel er zorgen zijn geuit over ethiek en het mogelijke gebruik door verzekeraars of werkgevers, zeggen onderzoekers dat ze deze technologie strikt willen reguleren. "We moeten ervoor zorgen dat deze hulpmiddelen uitsluitend in het belang van patiënten zijn", waarschuwt Hugo Aerts, medeauteur van de studie.

Ondertussen blijft FaceAge zichzelf verfijnen. Er wordt momenteel een tweede model getraind op 20.000 nieuwe gevallen.